Ludzie od początków cywilizacji poszukują sposobów na szybsze, wygodniejsze i tańsze przemieszczanie towarów. Z czasem zwierzęta pociągowe zastąpiono silnikami spalinowymi, a obecnie wózki widłowe potrzebujące operatorów zastępują urządzenia samojezdne. Obecny poziom rozwoju technologicznego pozwala na stosowanie zautomatyzowanych rozwiązań, których możliwości są coraz większe.
Zautomatyzowanie procesów przemysłu
Początków historii współczesnych wózków samojezdnych (AGV – automated guided vehicles) należy szukać w połowie XIX wieku. Za sprawą pomysłu Arthura M. Barrett’a po raz pierwszy pojawiły się wózki, które nie wymagały uwagi operatora. Wyposażył on magazyn sklepu spożywczego w autonomiczne pojazdy, które podążały za sygnałem wysyłanym przez umieszczony w suficie przewód. Miało to miejsce w 1953 roku. Kolejnym krokiem w ewolucji wózków AGV było przeniesienie przewodu z sufitu pod podłogę. Ta innowacyjna i pionierska technologia szybko rozprzestrzeniła się do Stanach Zjednoczonych i trafiła do Europy. Początkowo wózki AGV wypierały klasyczne środki przewozu towarów wyłącznie w najprostszych czynnościach. Równolegle do rozwiązania Barrett’a w Europie opracowano pojazd, który przemieszczał się wzdłuż kolorowej taśmy. Wystarczyło nakleić ją na podłodze, żeby zaprogramować trasę przejazdu.
Współczesne rekomendowane wózki samojezdne AGV wykorzystują znacznie bardziej złożone systemy nawigacji. Pojawienie się w latach 70-tych bardziej wydajnych akumulatorów, szaf sterowniczych z przekaźnikami oraz nowych procesów produkcyjnych przyczyniło się do znacznego rozwoju technologii wózków AGV, a także do wdrożenia ich na znacznie szerszą skalę. Dzięki szafom sterowniczym z przekaźnikami udało się zminimalizować ryzyko wypadków przy dużej liczbie pojazdów samojezdnych operujących na zamkniętej przestrzeni. Wózki samojezdne zaczęto wykorzystywać także w roli mobilnych stołów montażowych. Sprawdziło się to przede wszystkim w przemyśle automotive. Współczesne wózki samojezdne wykorzystują jedną z kilku różnych technologii. Do podstawowych metod nawigacji wózkami samojezdnymi zalicza się wykorzystywanie taśmy refleksyjnej.
Wózek odczytuje położenie taśmy za pomocą czujników optycznych. Taśmę można łatwo usunąć i przykleić w innym miejscu, co pozwala na szybką zmianę trasy przejazdu. Wózkami można sterować także przy pomocy nadajników i odbiorników laserowych. Urządzenie laserowe umieszcza się na obrotowej wieżyczce pojazdu. Zapewnia to większą autonomiczność pojazdu i redukuje ryzyko kolizji z innymi obiektami.